Il Sommo Sacerdote e l'Arca dell'Alleanza

L'Arca fu la manifestazione della presenza fisica di Dio sulla terra (la Shekhinà). Quando Dio parlò con Mosè nella tenda del convegno, nel deserto, lo fece fra le due statue di cherubini che stavano sul coperchio dell’Arca (Nm. 7,89). Una volta che il popolo si stabilì nella Terra Promessa e l'Arca fu spostata stabilmente nel Santo dei Santi all’interno del Tabernacolo (la tenda mobile), e più tardi del Tempio, era accessibile solo una volta all'anno, nel giorno dello Yom Kippur (giorno dell’Espiazione) e solo da una persona, il Sommo Sacerdote (Kohen Gadol) che entrava nel Santo dei Santi per chiedere perdono per sé e per tutto il popolo di Israele (Lv 16,02).

Quando il Sommo Sacerdote entrava nel Santo dei Santi alla presenza dell'Arca, nel giorno dello Yom Kippur, lo faceva solo sotto la copertura di una nuvola di incenso, forse destinato a mascherare la vista del Shekhinà in tutto il suo splendore (Lv 16,13).


Il Sommo Sacerdote, in ebraico chiamato Kohen Gadol (כהן גדול = "Gran Sacerdote") era il capo della classe sacerdotale.

Secondo la Bibbia ebraica il primo sommo sacerdote fu Aronne, fratello di Mosè (XIII secolo a.C.). La carica era ereditaria. Nel X secolo a.C. Salomone depose il sacerdote legittimo e insediò Zadoq, sempre un discendente di Aronne, iniziando una nuova dinastia.

In epoca ellenista (II-I secolo a.C.) la carica smise di essere ereditaria e la nomina fu affidata al regnante di turno, straniero (Seleucidi) o ebreo (Maccabei) che fosse. Erode il grande nominò almeno 6 sommi sacerdoti, e in seguito i governatori romani si arrogarono il diritto di nomina. Sempre a partire dall'epoca ellenista, quando il Sinedrio divenne un'istituzione stabile e influente, il Sommo sacerdote prese ad essere il capo di quest'organo legislativo ed esecutivo.

Dopo la distruzione del Tempio nell'anno 70 il servizio sacerdotale cessò e con esso la carica del sommo sacerdote. I sacerdoti lasciarono Gerusalemme e si dispersero in varie città. In seguito anche il Sinedrio cessò di riunirsi e non fu più nominato un sommo sacerdote.